Возможное начало рассказа. Пробный шар, так сказать...
В казино, как и всегда, стоял шум и гам. На нижнем этаже на сцене лихо отплясывали канкан танцовщицы кабаре, к которым изрядка пытались присоединиться подвыпившие посетители, то тут то там слышались взрывы хохота, а проворные официанты, все как один наряженные в карточных валетов разных мастей, разносили напитки. Зато на верхнем этаже повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь негромкими голосами игроков и стуком фишек. Здесь шла серьёзная игра: сильные мира сего, скрывающие лица друг от друга масками, спускали свои состояния.
Особенное оживление царило за карточными столами, где предлагалось помериться удачливостью с самыми искусными мастерами игры во всём городе.
Двое из них, облачённых в костюмы джокеров синего и красного цвета, только закончили партии и теперь курили в стороне, не сводя при этом глаз с третьего джокера, чей костюм был ядовито-зелёным с чёрной отделкой.
- Ты смотри, этому стервецу Амадео опять везёт! - вполголоса сообщил красный джокер синему.
- Велено-то? Ему всегда везет: я ни разу не видел, чтобы он проиграл. Иногда мне кажется, что он продал душу дьяволу, - отозвался синий, глубоко затягиваясь.
А зелёному джокеру по прозвищу Велено (что означает "яд" и прозванному так за цвет костюма и крайне ехидную манеру общения) и впрямь везло: владелец нескольких винных заводов проигрывал миллион за миллионом в тщетной надежде отыграться. Но Велено не давал ему не единого шанса, и унижал ещё больше, при каждым новом проигрыше почти истерически смеясь на весь зал. Алкогольный магнатом овладевал всё больший азарт напополам с яростью, и партия начиналась снова. Увы, лишь затем, чтобы закончиться очередным проигрышем.
В какой-то степени предположение синего джокера соотвествовало действительности. С той лишь разницей, что Велено (он же Амадео) никогда не продавал душу дьяволу, а был дьяволом во плоти.
В очередной раз раздался торжествующий смех Амадео. Нервы его соперника окончательно сдали, и тот вскочил со своего места с явным намерением если не убить, то серьёзно подпортить холёное лицо джокера. Но как только глаза мужчины встретились с глазами юноши, что-то произошло. Зелёные глаза Амадео вспыхнули фосфорецирующим светом, и где-то в мозгу алкогольного магната прозвучал вкрадчивый голос: "Осмелишься - и дни твои сочтены". Губы джокера оставались при этом совершенно неподвижны. Всё произошло не более чем за долю секунды.
Проигравшийся миллионер пошатнулся; его вовремя подхватили два бдительных телохранителя и повели на выход, а он силился показать рукой на Амадео и прошептать неожиданно непослушными губами одно слово. "Дьявол".
Тот же артистически всплеснул руками и покачал головой:
- Ах, не стоило ему столько пить и так нервничать! Знал ведь же, что возвраст не тот, что давление пошаливает, ан нет! Мы же такие богатые, мы будем жить на полную катушку, пока нас удар не хватит! Ну-ну, смотрите, не помрите за карточным столом! - Велено обернулся к остальным игрокам. - Господа, есть ли среди вас ещё желающие доказать всему миру, что вы неудачники?..
Все были настолько поглощены игрой, что никто так и не заметил тёмную фигуру в зеркале, которая исчезла столь же внезапно, сколь и появилась.